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En este sentido, las magnitudes que interesa medir, son convertidas en señales eléctricas de corriente continua proporcionales a las mismas mediante sensores, y llevadas al panel para conectarlas a los indicadores con entrada eléctrica. En cuanto a las magnitudes que interesa controlar, son modificadas mediante actuadores de entrada eléctrica y salida igual a la naturaleza de la magnitud. Cuando la instrumentación es clásica, estas señales eléctricas son de tipo analógico y los paneles son rígidos, es decir, no se pueden modificar o ampliar, y normalmente sólo sirven para monitorizar el proceso para el que han sido creados.

Pero en losúltimos años, debido a la tendencia de bajada de precios y altas prestaciones que ofrecen los ordenadores actuales, se estáutilizando cada vez más la instrumentación virtual. Esto significa, que los viejos y rígidos paneles están siendo sustituídos por pantallas de ordenadores que contienen paneles virtuales: con el mismo aspecto y funcionalidad que los antiguos paneles, pero con la ventaja de poder realizar cambios de forma inmediata y sin coste alguno.

Además, se pueden cambiar las formas, formatos y colores de los indicadores y controles, persolnalizándolos y dándoles un aspecto más moderno. La instrumentación virtual tiene la misma base que la clásica, sólo añade conversores analógico-digitales (ADC) para la monitorización y conversores digital-analógicos (DAC) para el control. Esto se debe a que el ordenador, al ser un elemento basado en microprocesador, maneja solamente información digital, por lo que las señales eléctricas a monitorizar han de ser digitalizadas previamente mediante un ADC. Con las magnitudes a controlar sucede algo similar: su correspondiente señal eléctrica es tratada de forma digital por el instrumento virtual (ordenador), pero cuando ha de ser enviada al actuador, se tiene que convertir en una señal analógica mediante un DAC.

Las aplicaciones realizadas con LabVIEW son conocidas como Instrumentos Virtuales (Virtual Instruments, VI) y se suelen ejecutadar en un PC. Esto se debe a que estas aplicaciones tienen aspecto de instrumento de medida/control, a través de una pantalla de PC que se denomina Panel (debido a su gran parecido a los paneles de instrumentación clásicos de hardware). En cuanto al término Virtual, indica que se trata de la versión software o flexible del clásico instrumento de medida/control. Lógicamente, un VI también necesita un hardware básico para poder realizar medidas de señales reales y monitorizarlas, e incluso puede realizar control sobreéstas señales. Este hardware básico consta, en la mayoría de los casos, de una tarjeta de adquisición de datos (DAQ), aunque también es posible simular su funcionamiento si no se dispone de ella.

A continuación, vamos a ver cómo se genera una sencilla aplicación VI (aplicación de instrumentación virtual). Durante el curso no se utilizarán o realizarán aplicaciones con DAQs, debido a que se supone que la mayoría de los usuarios o alumnos no dispone de una DAQ. Pero síse van a realizar ejercicios simulando que se tiene una DAQ, lo cual es tan valido como tener una DAQ real para la comprensión de su utilización.

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Source:  OpenStax, Primeros pasos con labview. OpenStax CNX. Oct 29, 2008 Download for free at http://cnx.org/content/col10592/1.2
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